Viaggio tra le stelle di Orione – seconda parte

Rigel, una supergigante blu

Dopo aver conosciuto una supergigante rossa, Betelgeuse, ora viaggeremo verso una supergigante blu: Rigel. Grazie al programma-astronave Celestia impiegheremo meno di un secondo a percorrere gli oltre 400 anni luce che separano le due stelle. La nostra meta è una stella di classe spettrale B8 ed è anche lei molto grande, ma in modo un po’ più decente, quasi umano…

Le dimensioni di Rigel

In questo caso la stella ha infatti un diametro che è solamente 73 volte quello del Sole. Come abbiamo fatto per Betelgeuse, immaginiamo di poter collocare Rigel all’interno del Sistema Solare, per vedere quali e quanti pianeti verrebbero fagocitati dall’astro. Nel diagramma vediamo il confronto tra la grandezza di Rigel e le orbite dei pianeti interni del Sistema Solare, se potessimo posizionare la stella al posto del Sole: in questo caso Rigel supererebbe l’orbita di Mercurio. Il che non è certo poco!

La prima foto di Rigel

Proprio per poter paragonare questa stella gigante con Betelgeuse, comandiamo la nostra astronave Celestia a posizionarci a 10 UA (unità astronomiche) dalla sua superficie: ci ritroviamo stavolta in un punto distante 10.337 ua dal centro di Rigel. Abbiamo imparato che la differenza tra il valore impostato e la distanza riportata in alto a sinistra è il raggio della nostra gigante blu. In questo caso è pari a 0.337 ua, decisamente più piccola di Betelgeuse, ma grande anche lei! Certo che indicare il raggio di una stella in ua piuttosto che in km la dice lunga di quanto grande possa essere l’astro: nelle prossime puntate incontreremo oggetti smisurati con valori ancora più grandi!

Betelgeuse a 10 UA

Tornando a Rigel, da questa distanza di 10 ua la luce della stella è bianca azzurrina e già intorno ad essa si vede un chiarore diffuso, che risulta alquanto fastidioso! Se facciamo un paragone con la foto di Betelgeuse alla stessa distanza, vediamo che Rigel, anche se più piccola, è molto più luminosa, con una magnitudine di -33 rispetto a -31. A tal riguardo la console della nostra astronave ci dice infatti che la sua luminosità è più di 50000 volte quella del Sole, mentre quella della supergigante rossa era appena di 13000 volte. Vista da Terra, infatti, Rigel è al sesto posto tra le stelle più luminose (graduatoria capitanata ovviamente da Sirio), ben tre posizioni più in alto di Betelgeuse. E ricordiamoci pure che Rigel è più lontana di Betelgeuse dal Sole: 862 anni luce contro 500.

Rigel ad 1 UA

Se ci posizioniamo ora ad 1 ua dal centro di Rigel, vediamo che la stella si manifesta con un diametro apparente di quasi 40°, minacciosa, ultraluminosa (magnitudine -38.5) e decisamente con una luce troppo intensa per i nostri occhi abituati alla dominante gialla della luce solare. Ricapitolando, Betelgeuse è una supergigante rossa, Rigel una supergigante blu ed il Sole una nana gialla: il colore che accompagna la dimensione della stella, dà una prima indicazione della dominante di colore che ha la stella in esame.

Il Sole da Rigel

Parlando di super-stelle, quasi quasi ci dimenticavamo del nostro Sole, che purtroppo da Rigel è ancora più deludente: è infatti una stella di magnitudine 12 posta al centro di una zona del cielo abbastanza povera di stelle, ma dove compaiono, vicinissime, Bellatrix, Achernar (di Eridano) e Spica (della Vergine). Anche in questa situazione il Sole è una stella insignificante e le costellazioni appaiono “mischiate”.

λ Eridani, la più brillante

Di ben altra portata è l’immagine della stella più luminosa visibile da Rigel: si tratta di λ Eridani, una stella variabile che appare di magnitudine -1.57 (più luminosa della nostra Sirio): qui la vediamo quasi immersa nella Via Lattea, in compagnia di Enif (del Pegaso), Achernar (di Eridano) e Sadalmelik (dell’Aquario). Anche in questo caso vediamo apparire vicine delle stelle che nel nostro cielo sono molto distanti: un gioco prospettico al quale pian piano ci stiamo abituando.

Alnilam : un faro nella notte

Confronto tra le stelle di Orione

Facciamo ora una capatina dalle parti delle tre stelle della Cintura di Orione. Anche qui la ricerca del Sole è altrettanto deludente, per cui non propongo nemmeno le foto turistiche. Possiamo però fare un paragone tra le grandezze delle sette stelle principali della costellazione di Orione, tutte più grandi del nostro Sole. Nel diagramma vediamo la differente grandezza delle varie stelle sin qui incontrate e nominate: a parte Betelgeuse che fa la parte del leone, abbiamo Rigel al secondo posto, Alnilam al terzo posto, seguite da tutte le altre. Nessuna traccia invece di Proxima Centauri, troppo piccola per essere rappresentata. Ma tornando ad Alnilam posso aggiungere che anche lei è parecchio luminosa, addirittura più di Rigel: ben 66mila volte il Sole! Ecco perché la vediamo così brillante nonostante stia ad una distanza quasi doppia rispetto alle altre due stelle della Cintura di Orione.

Il faro Alnilam

Questo fatto che sia così luminosa ci incuriosisce e ben volentieri proseguiamo il nostro viaggio per osservarla da vicino! Se andiamo dunque a posizionarci ad 1 ua dalla sua superficie, vediamo che il suo raggio è pari a 0.2091 ua e ci accorgiamo che, pur essendo più piccola di Rigel, ha esattamente la sua magnitudine, -38, pur avendo un diametro apparente pari a circa la metà. Tutto torna… Ed in fin dei conti anche una stella non così eclatante come Betelgeuse ha la sua storia da raccontare! Come Rigel, anche lei è una supergigante blu, però di classe spettrale B0: un vero faro nella notte… se solo non fosse così distante da noi…

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