Viaggio tra le stelle di Orione – prima parte

Betelgeuse: una gigante rossa

Nella scorsa puntata di questi nostri viaggi virtuali, avevamo conosciuto Proxima, la stella più vicina al Sole: avevamo visto che si tratta di una stella piccola, dato che il suo diametro era un settimo di quello della nostra stella. Stavolta invece abbiamo a che fare con una supergigante rossa e già il nome promette bene!

Per prepararci a quanto troveremo dalle parti di Betelgeuse, ricordiamo insieme alcuni dati caratteristici del Sistema Solare, per crearci un minimo metro di paragone… Sappiamo che il Sole visto dalla Terra (ad una distanza di 1 unità astronomica) ha un diametro apparente di circa mezzo grado e sappiamo pure che Nettuno, il pianeta più lontano del Sistema Solare, dista in media dal Sole 30 unità astronomiche. Infine, uno degli asteroidi più lontani scoperti recentemente, Sedna, orbita intorno a Sole a distanza notevolissima, da 76 unità astronomiche al perielio (una volta e mezzo la distanza di Nettuno!) fino alla bellezza di 960 unità astronomiche all’afelio… Teniamo in mente questi valori…

La prima foto di Betelgeuse

Accendiamo finalmente i motori di Celestia e rechiamoci dalle parti di questa mega-stella… Guardiamo ora la prima foto di Betelgeuse, che abbiamo scattato dalla nostra cabina dell’astronave Celestia: notate niente? Il diametro apparente della stella è circa mezzo grado, proprio come quello del Sole e a cui siamo abituati… Ma guardate a che distanza siamo dalla stella! Più di 600 unità astronomiche (UA)! Pazzesco!

Questo ci dà un primo assaggio di quanto Betelgeuse sia enorme: dato che il suo raggio è 600 volte quello del Sole, va da sé che ci dobbiamo porre proprio a 600 volte la distanza Sole–Terra per vederlo ancora della stessa grandezza apparente… Proviamo dunque ad avvicinarci a questo astro: con un balzo felino possiamo arrivare a 10 ua, la distanza media di Saturno dal Sole. Ricordate quanto appare piccolo (ma sempre luminosissimo) il Sole da quella distanza? In questo articolo potete ad esempio vedere quanto appaia piccolo il Sole se ci poniamo dalle parti del Pianeta degli Anelli.

Betelgeuse più da vicino

Ma qui, da una distanza di 10 ua vediamo apparire un disco minaccioso, che tutto sommato dà pure fastidio a fissarlo per troppo tempo! Analizziamo bene questa foto: il diametro apparente è ora di ben 25° con una magnitudine di -31. Caspita! Il confronto con il Sole visto da Saturno è eclatante. Ma come mai la distanza riportata in alto a sinistra indica 12.777 ua invece delle 10 ua da noi impostate tramite la console della nostra astronave? Forse Celestia sta sbagliando qualcosa?

No! Quando normalmente noi indichiamo una distanza da un oggetto, un pianeta, una stella, noi la esprimiamo rispetto alla sua superficie (solida, liquida o gassosa che sia). E questo, se ci pensate, è ovvio, oltreché naturale! Un aereo vola a tot piedi di quota, la stazione spaziale ISS viaggia a 350 km di $altezza$ dalla superficie della Terra, i satelliti geostazionari (verso i quali puntate le parabole TV) stanno a 36000 km sopra al livello del mare. Infine, qualcosa di più noto: un palazzo è alto 20 metri rispetto al piano stradale…

Quello che Celestia mostra come distanza (in alto a sinistra) è viceversa la distanza dal centro fisico dell’oggetto, il suo baricentro, secondo una consuetudine astronomica. Se noi impostiamo una distanza di 10 ua da un oggetto, noi indichiamo la distanza dalla sua superficie e Celestia automaticamente aggiunge il raggio dell’oggetto per mostrare dunque la sua distanza dal centro. Lo scarto di 2.777 ua altro non sono che il raggio di Betelgeuse!! Pensateci bene! Non a caso è una gigante rossa e se la trasportassimo al centro del Sistema Solare, arriverebbe ad un po’ più della metà dell’orbita di Giove intorno al Sole, ricoprendo le orbite di tutti i pianeti fino a Marte e perciò inglobando anche la Terra.

Betelgeuse nel Sistema

Solare

Tutto questo lo possiamo vedere in un diagramma, dove i cerchi tratteggiati sono proprio le orbite di pianeti. Per indicare il Sole ho dovuto barare e mettere un pixel nero, perché altrimenti alla scala del disegno il Sole sarebbe completamente invisibile! Betelgeuse è davvero una supergigante, di classe spettrale M2, con una luminosità pari a 13200 volte quella del Sole. Un posticino dove abbronzarsi non richiederebbe più di tanto tempo… Nelle prossime puntate ci accorgeremo che non è nemmeno una delle stelle più grandi, anzi!

Il Sole da Betelgeuse

E il Sole? Il nostro piccolo Sole? Come apparirà, se lo guardiamo da un punto a distanza di sicurezza da questo mostro celeste? La foto dal nostro oblò non ci aiuta molto: vedete niente? Ci dobbiamo fidare: il Sole è un puntino posto al centro esatto della foto, quasi invisibile perché rappresenta una stella di magnitudine 10.75. In quella zona del cielo grande quanto la nostra costellazione di Orione, vediamo alcune stelle brillanti, decisamente mischiate: riconosciamo Antares (dello Scorpione), Bellatrix (di Orione), Spica (della Vergine), Achernar (di Eridano) e Tejat Posterior (dei Gemelli).

Alcune stelle da Betelgeuse

Curiosando qua e là nel cielo Betelgeusiano ho trovato qualcosa di interessante: come detto non si riconosce alcuna costellazione di quelle a noi note, ma il nostro computer di bordo ci segnala che ci sono cinque stelle con magnitudine negativa e perciò molto luminose. Ricordo che viceversa dal nostro cielo le stelle più luminose, con magnitudine negativa, sono solo tre: Sirio, Canopo e Arturo. Questa inquadratura ha ancora un angolo di visuale di una trentina di gradi e stavolta vediamo tutte insieme ben quattro delle cinque stelle più luminose, ravvicinate visualmente: si tratta di Rigel, Alnitak, Mintaka e 52 Ori.

Orione… ma anche più in là

Nella prossima tappa dei nostri voli virtuali continueremo il viaggio tra le stelle di Orione: vedremo da vicino anche altri oggetti che non sono stelle, ma nebulose. A proposito, se avete osservato bene la penultima foto, avete notato la Via Lattea. Visto che nei nostri viaggi virtuali ci stiamo muovendo all’interno della nostra galassia, quella bellissima traccia nel cielo sarà sempre presente dovunque noi andiamo. E magari, se ci riesco, tra qualche puntata potremo provare a fare anche un viaggetto extragalattico. Sarebbe bello poter vedere proprio la nostra galassia dall’esterno…

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