Vagiti tra le nuvole

Ricordate questa celeberrima immagine dei pilastri di formazione stellare nella nebulosa dell’Aquila (Fig. 1)? Sicuramente sì. E’ stata forse l’immagine più sconvolgente dello Space Telescope. In cima alle colonne scure e contorte si nascondono stelle che stano nascendo e che al pari di uova cosmiche si staccheranno dai pilastri e uscendo dalla placenta cominceranno a vivere la loro brillante esistenza.

Analoghe zone di formazioni stellari sono state osservate in varie nubi molecolari. L’ultima arrivata è però doppiamente interessante. Prima di tutto perché si trova al centro di una delle più belle e famose nebulose del Cielo: Rosetta, una vera e propria rosa che sboccia nell’Universo. E poi perché è un reparto di maternità per “bimbi” molto robusti che permettono importanti confronti con le galassie più distanti. Andiamo con ordine.

La nebulosa Rosetta si trova a circa 5000 anni luce da noi ed è associata a una nube che contiene abbastanza gas e polvere da poter “fabbricare” almeno 10000 stelle come il Sole. Ma è la nebulosa che ha sempre affascinato gli amanti del cosmo, essendo visibile anche con strumenti modesti (Fig. 2). Ecco la sua bellissima “fioritura” primaverile

L’esplosione di luce è dovuta all’ammasso stellare che risiede nel suo centro e che illumina la nube circostante. Stelle, quelle dell’ammasso che sono però già nate e che sicuramente stanno condizionando la creazione di nuove vite. Nell’ottico ciò non è visibile ed ecco che Herschel, con i suoi occhi infrarossi, ci ha svelato l’arcano. La “polvere della nascita” ha temperature che vanno da -263°C (emissioni rosse) a -233°C (emissioni blu). Solo l’infrarosso può leggerne i segreti. Ed ecco allora l’immagine di Herschel, dove I colori sono relative alle lunghezze d’onda usate: il blu per 70 micron, il verde per 160 micron e il rosso per 250 micron (Fig. 3).

Che meraviglia! La zona blu sulla destra è quella dei neonati più “robusti”, ciascuno con una massa pari a circa 10 volte quella del Sole. Dove sono? Ebbene cercate di immaginarveli all’interno dei filamenti che terminano con delle specie di nuclei un po’ più luminosi. Nella zona che vira verso il rosso troverete dei compagni più piccoli, simili al Sole, anch’essi ancora contenuti nei loro “bozzoli”.

La scoperta di zone di formazione stellare con oggetti di grande massa è particolarmente importante sia perché sono abbastanza rare e distanti e poi perché sono simili a quelle normalmente visibili nelle altre galassie quando inizieranno a emettere la loro intensissima luce. In tale modo è possibile confrontare la Via Lattea con altre compagne lontane studiando lo stesso tipo di fenomeno. Teniamo poi conto che la formazione delle stelle più massicce riverserà presto un’enorme quantità di luce e di altre fonti d’energia nella nube circostante stimolando la formazione di stelle della generazione successiva.

Non vi sembra di sentire una sequela ininterrotta di “vagiti” provenire dall’immagine di Herschel ?